Nato a Milano nel 1958. Gli anni dal 1980 al 1986 sono stati quelli della ricerca e delle prime mostre personali a cui segue la partecipazione, a partire dal 1988, a rassegne in spazi pubblici in Italia. Tra il 1988 e il 1990 la sua pittura si concentra sul tema dei Ritratti visti dall’alto, ciclo al quale, nel 1989 Giovanni Testori dedicherà un articolo sul “Corriere della Sera”. A questa visione grandangolare della realtà seguirà tra il 1990 e il 1992 un ciclo di dipinti intitolato Reperti, nei quali l’attenzione è focalizzata più sul particolare: una sorta di studio analitico sulla forma, sulle tracce lasciate dal tempo in atelier e interni di fabbrica. Come naturale conseguenza Papetti, a partire dal 1992 approfondirà la sua ricerca sui temi dell’archeologia industriale, come testimonia, tra le altre, la mostra ai Musei Civici di Villa Manzoni di Lecco del ‘96. Dal 1992 partecipa a rassegne in spazi pubblici e a varie fiere dell’arte in Europa e negli Stati Uniti. Dal 1995 svolge la sua attività tra Milano e Parigi. È di quell’anno l’incontro con lo scrittore e biografo James Lord, che gli dedicherà nel 1996 un significativo testo critico. La pittura di Papetti in quel periodo segue parallelamente i temi degli interni e dei ritratti con particolare attenzione allo studio e all’approfondimento del nudo. Queste ricerche, unite all’esigenza di “uscire”, di porsi nei confronti del “contenitore” con un atteggiamento psicologico differente, hanno portato dal 1998 alla realizzazione dei dipinti del ciclo Acqua, esposti per la prima volta alla Galleria Forni di Milano nel 1999. Corpi sospesi in piscine immobili oppure, come nella serie Il bagno di notte, colti nell’attimo prima di immergersi nel nero di un mare illuminato solamente da una luce livida e lunare. Sono tra le prime immagini di figure rappresentate in un esterno.
Come conseguenza di questo nuovo ciclo pittorico e del precedente dedicato agli ambenti industriali, nascono i Cantieri navali. Nella prima mostra dedicata a questo nuovo tema Papetti espone nel 2002 il paesaggio dei porti industriali, bacini di carenaggio e giganteschi scafi, insieme ad un ciclo di grandi nudi senza volto. Corpi di navi e corpi umani espressi nella loro grandezza e nella loro fragilità. Tra il 2003 e il 2004 viene invitato a partecipare a numerose rassegne museali, come la mostra dedicata a Testori a Palazzo Reale di Milano o la mostra La ricerca dell’identità ordinata da Vittorio Sgarbi ed esposta in diversi spazi pubblici in Italia.
Nel 2005 partecipa alla rassegne Miracolo a Milano a Palazzo della Ragione e Il paesaggio italiano contemporaneo a Palazzo Ducale a Gubbio.
Nello stesso anno la Fondazione Mudima gli dedica una prima retrospettiva dal titolo Il disagio della pittura, nella quale Papetti espone gli ultimi vent’anni della sua pittura in una selezione di opere che parte dalle “testoriane” figure riprese dall’alto, agli ultimi dipinti di quel periodo sul tema della Città. Sei mesi più tardi, la mostra dal titolo Il ventre della città. Veloci “ritratti” di paesaggio urbano, un “passare veloci” attraverso strade e piazze davanti a persone e palazzi dentro ai quali la vita sembra scorrere immobile e dove le finestre rappresentano il passaggio tra il dentro e il fuori, tra la vita intima e segreta e quella condivisa obbligatoriamente nel caos di uno spazio che corre veloce. Scansioni di tempo e di luoghi rappresentati nella mostra fondamentalmente dai due temi contrapposti esterno-interno.
Papetti in tutti questi anni ripercorre periodicamente, rivisitandoli, i suoi cicli pittorici passati. L’interesse per il tema dell’archeologia industriale lo porta a continue ricerche nel modo e nei soggetti e alla realizzazione di una serie di dipinti dedicati agli ex stabilimenti della Renault, esposti nel 2007 nel Musée des Années 30 di Parigi, in una mostra dal titolo Ile Seguin. Dedicato allo stesso tema è in preparazione una mostra presso il Museo dell’Architettura di Mosca.
Sempre nel 2007 Sgarbi lo invita a partecipare alla mostra di Palazzo Reale di Milano Arte italiana. 1968-2007 Pittura.
Del 2008 è invece la partecipazione alla rassegna La nuova figurazione italiana. To be continued...presso la Fabbrica Borroni di Bollate.
Nel 2009 partecipa alla collettiva L’anima dell’acqua, presso Ca’ Pesaro a Venezia, a cura di Angelo Crespi, Elena Fontanella, Cosimo Damiano Fonseca, e alla rassegna No Landscape – La sparizione del paesaggio, alla Fondazione Bandera di Busto Arsizio, a cura di Luca Beatrice.
A settembre 2009, Palazzo Reale di Milano ospita la sua personale Il ciclo del tempo, un’installazione di tre dipinti montati su strutture circolari delle dimensioni di 3,30 metri di altezza per un diametro di 8 metri; all’interno di queste, lo spettatore è invitato ad entrare per assistere alla visione delle tele, che affrontano i temi dell’acqua, del bosco e del vento. L’esposizione è curata da Achille Bonito Oliva.
Negli ultimi quindici anni Papetti ha esposto i suoi lavori in importanti fiere dell’arte internazionali e collabora con numerose gallerie straniere.
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